Tutti i colori della luna: ecco la foto italiana che ha conquistato la Nasa
Insegnante e astrofotografa autodidatta, Marcella Giulia Pace racconta la nascita della composizione “Colors of the Moon” e la passione per i fenomeni ottici atmosferici che l’ha portata a vincere il titolo di Astronomy Photographer of the Year 2025
La Luna può essere rossa, arancione, gialla, azzurra e persino viola. Colori che difficilmente associamo al nostro satellite naturale, abituati come siamo a osservarlo nelle sue più familiari sfumature di bianco e grigio. Eppure, dietro queste trasformazioni cromatiche si nascondono fenomeni fisici che raccontano il rapporto tra la luce, l'atmosfera terrestre e il nostro punto di osservazione. A documentarli con una sensibilità capace di coniugare rigore scientifico e ricerca artistica è Marcella Giulia Pace, astrofotografa siciliana e insegnante di scuola primaria, diventata un riferimento internazionale nella fotografia dei fenomeni ottici atmosferici. Le sue immagini hanno conquistato più volte l'Astronomy Picture of the Day (APOD), il riconoscimento con cui la NASA e la Michigan Technological University selezionano quotidianamente fotografie e immagini astronomiche di particolare interesse, accompagnandole con una spiegazione scientifica.
Il suo lavoro più conosciuto è Colors of the Moon, una composizione fotografica nella quale decine di Lune di colori differenti disegnano una spirale. Un'opera diventata virale, ripresa da media internazionali e scelta per la terza volta come APOD il 1° novembre 2026, dopo le pubblicazioni del 2020 e del 2022. GrandTour l'ha raggiunta per farsi raccontare la genesi dei suoi progetti, il significato dei suoi scatti e ciò che ha imparato trascorrendo tante notti a osservare il cielo.
Colors of the Moon: come nasce la fotografia che ha conquistato il mondo
Colors of the Moon nasce da una domanda apparentemente semplice: quanti colori può assumere la Luna quando la osserviamo dalla Terra? Una curiosità che, per Marcella, si è trasformata in una ricerca fotografica durata anni, durante i quali ha immortalato il nostro satellite in condizioni atmosferiche differenti, documentandone le variazioni cromatiche. La composizione definitiva ha preso forma durante il periodo del lockdown, quando l'impossibilità di uscire per realizzare nuovi scatti le ha offerto l'occasione di riorganizzare il materiale raccolto nel tempo. «Sto ancora cercando di capire le ragioni di un successo così grande. Realizzo tantissime fotografie e cerco sempre di unire l'aspetto artistico a quello scientifico. Colors of the Moon nasce proprio dal mio interesse per i fenomeni ottici atmosferici e dal desiderio di mostrare quanti colori possa assumere la Luna, soprattutto quando si trova bassa sull'orizzonte». L'idea iniziale era quella di riunire le immagini più particolari in un'unica composizione. Pace, però, non voleva limitarsi a una semplice sequenza di fotografie o a una disposizione circolare. «Durante il lockdown, non potendo uscire a fotografare, ho iniziato a selezionare tutte le Lune che avevano una colorazione particolare. Inizialmente avevo pensato a una composizione circolare, ma mi sembrava troppo banale. Volevo creare qualcosa di diverso e ho scelto la spirale, un simbolo importante, presente anche nelle antiche rappresentazioni che ritroviamo nel territorio siciliano».
Pasquale Raicaldo
La spirale diventa così il filo conduttore dell'opera, una forma geometrica che richiama il movimento, il tempo e i cicli della natura. Le immagini non sono semplicemente accostate: insieme costruiscono un percorso visivo attraverso le molteplici manifestazioni della luce lunare. Quando decide di proporre il lavoro all'APOD, Marcella non immagina che quella composizione possa attirare un'attenzione così vasta. «Ho inviato la fotografia alla NASA pensando soprattutto al suo valore scientifico, ma non credevo che potesse interessare particolarmente, perché rispetto ad altri miei lavori aveva una componente artistica molto marcata. Invece è stata apprezzata moltissimo ed è diventata virale». Da quel momento la fotografia ha iniziato a circolare in tutto il mondo, raggiungendo persone interessate all'astronomia, appassionati di fotografia e un pubblico affascinato semplicemente dalla sua bellezza. La successiva pubblicazione sulle pagine di National Geographic, nel 2023, ha rappresentato un'ulteriore conferma della capacità dell'opera di comunicare attraverso linguaggi differenti. «Mi ha colpito soprattutto il fatto che fosse apprezzata sia da chi ne comprendeva gli aspetti scientifici sia da chi rimaneva affascinato dalla composizione artistica. La pubblicazione sul National Geographic è stata una grande soddisfazione. Da allora continuo a ricevere richieste e messaggi da persone di tutto il mondo».
Da fotografia scientifica a fenomeno internazionale
Il successo di Colors of the Moon ha avuto conseguenze che l'astrofotografa non aveva previsto. Marcella, infatti, racconta di non aver mai considerato la fotografia principalmente come un'attività commerciale. Il suo interesse è sempre stato rivolto all'osservazione e alla documentazione dei fenomeni naturali, piuttosto che alla vendita delle immagini. La diffusione internazionale dell'opera ha però generato una domanda crescente, spingendola a rendere disponibili riproduzioni e altri prodotti. «Io non fotografo con l'obiettivo di vendere le mie immagini. Però, dopo la diffusione di Colors of the Moon, ho ricevuto talmente tante richieste da trovarmi praticamente costretta a metterla in commercio. Continuavano ad arrivare messaggi da persone che volevano acquistare una copia». L'interesse ha coinvolto anche realtà editoriali e aziende che hanno immaginato nuovi modi per riprodurre la composizione. «Sono arrivate richieste per trasformarla in oggetti come puzzle e quaderni, oltre a quelle di osservatori astronomici interessati a esporla nei propri spazi. Poi la NASA l'ha riproposta e, anche quest'anno, la nuova pubblicazione ha fatto esplodere nuovamente l'interesse». Il terzo riconoscimento APOD, arrivato il 1° novembre 2026, testimonia la longevità di un progetto capace di mantenere intatto il proprio fascino a distanza di anni.
Dalla Luna al Sole: la scienza dei colori e delle forme
Dopo aver esplorato le trasformazioni cromatiche della Luna, Marcella Giulia Pace ha deciso di applicare lo stesso approccio al Sole. Nasce così Colors of the Sun, un nuovo progetto che riprende il linguaggio visivo della composizione lunare, questa volta concentrandosi sulle variazioni di colore e sulle deformazioni apparenti della nostra stella.
Il principio fisico alla base delle immagini è legato al comportamento della luce quando attraversa l'atmosfera terrestre. «Così come la Luna, anche il Sole, quando si trova basso sull'orizzonte, può assumere colorazioni molto differenti. Ho realizzato una composizione con 48 Soli, documentando le variazioni cromatiche e le forme particolari prodotte dall'atmosfera. Sono fenomeni legati soprattutto allo scattering, cioè alla diffusione della luce, e alla rifrazione atmosferica». La diffusione della luce, in particolare quella descritta dal fenomeno di Rayleigh, contribuisce a spiegare perché il Sole e la Luna appaiano frequentemente rossi o arancioni quando si trovano vicini all'orizzonte. In queste condizioni la luce deve attraversare uno strato molto più esteso di atmosfera, che disperde maggiormente le componenti a lunghezza d'onda corta, come il blu, lasciando prevalere le tonalità più calde. La rifrazione, invece, è responsabile di alcune deformazioni apparenti dei corpi celesti. «Molte delle Lune che fotografo appaiono leggermente schiacciate o deformate. Succede perché la luce attraversa strati atmosferici con densità differenti e cambia direzione, un po' come accade quando immergiamo una cannuccia in un bicchiere d'acqua e ci sembra spezzata. Con il Sole e la Luna possiamo osservare effetti simili, a volte persino forme che ricordano dei miraggi». La fotografia diventa quindi uno strumento per rendere visibili fenomeni fisici che spesso sfuggono all'osservazione quotidiana. Ma l'astrofotografa siciliana ha voluto dare anche una continuità artistica alle due composizioni. «Ho creato per i Soli una spirale inversa rispetto a quella delle Lune, immaginando che insieme potessero richiamare il simbolo dell'infinito. Il punto di congiunzione tra questi due percorsi è rappresentato dalle eclissi, fenomeni nei quali Sole, Terra e Luna entrano in una relazione particolare». Durante un'eclissi totale, infatti, la Terra si interpone tra il Sole e la Luna, ma una parte della luce solare viene rifratta dall'atmosfera terrestre e raggiunge comunque la superficie lunare, illuminandola con tonalità rosse. «È un fenomeno che trovo particolarmente interessante, perché una Luna alta nel cielo normalmente non subisce gli stessi effetti cromatici di una Luna bassa sull'orizzonte. Durante un'eclissi, invece, può diventare rossa proprio per il modo in cui la luce solare attraversa l'atmosfera terrestre prima di raggiungerla».
Una passione nata da bambina e coltivata da autodidatta
Dietro i riconoscimenti internazionali non c'è un percorso accademico tradizionale nell'astronomia o nella fotografia scientifica. Marcella Giulia Pace è un'autodidatta che ha costruito le proprie competenze attraverso lo studio personale, la sperimentazione e soprattutto l'osservazione diretta. Il primo incontro con la natura e con il cielo risale all'infanzia, grazie al padre e alle vacanze trascorse in montagna. «Sono un'autodidatta. Mio padre aveva una grande passione per la Luna e, quando ero bambina, mi portava spesso in montagna. È stato lui ad avvicinarmi all'osservazione della natura. Da allora ho continuato a coltivare questa curiosità, che nel tempo è diventata una parte fondamentale della mia vita». Anche il suo rapporto con gli strumenti fotografici è cresciuto gradualmente, passando da apparecchi relativamente semplici ad attrezzature più adatte alla documentazione dei fenomeni astronomici. «Quando ho iniziato non esistevano le possibilità che oggi offrono gli smartphone. Utilizzavo una macchina fotografica compatta, una Canon PowerShot, con la quale ho imparato a sperimentare. Non è necessario partire da strumenti particolarmente costosi: anche una semplice reflex può permettere di ottenere risultati interessanti, se si conosce il fenomeno che si vuole osservare». Accanto alla fotografia porta avanti anche un impegno nella divulgazione scientifica. Collabora con Query, la rivista del CICAP, ed è attiva nell'Unione Astrofili Italiani, all'interno della quale si occupa dello studio dei fenomeni ottici atmosferici.
Il premio di Greenwich e quella falce di Luna trasformata dall'atmosfera
Il 2025 ha rappresentato un altro momento particolarmente importante nella carriera dell'astrofotografa siciliana. Con The Trace of Refraction, Marcella Giulia Pace ha conquistato il primo premio nella categoria Our Moon dell'Astronomy Photographer of the Year, il prestigioso concorso internazionale promosso dai Royal Museums Greenwich.
L'immagine, realizzata il 7 aprile 2024 in contrada Sant'Ippolito, a Modica, è una composizione di 19 scatti che mostrano come gli strati dell'atmosfera terrestre possano deformare l'immagine della Luna, fino a farle assumere contorni apparentemente innaturali. «È stata una grandissima soddisfazione. L'immagine premiata ha una caratteristica particolare: mostra una falce di Luna fortemente arrossata e deformata dalla rifrazione atmosferica. Rispetto alla classica Luna circolare, in questo caso ho voluto raccontare una trasformazione della sua forma, oltre che del suo colore». Il risultato richiama quasi un'illusione ottica: una sequenza di falci luminose che sembrano piegarsi, allungarsi e cambiare aspetto mentre attraversano gli strati più densi dell'atmosfera. L'opera è stata inserita nell'esposizione ufficiale dell'Astronomy Photographer of the Year 2025, ospitata al National Maritime Museum di Londra,
Il rapporto con la natura e la difesa del cielo notturno
Le chiediamo che cosa le abbia insegnato il nostro satellite dopo tanti anni trascorsi a fotografarlo. «La Luna mi ha dato soprattutto delle conferme. Sono cresciuta con una visione della natura molto forte, grazie anche alle esperienze vissute da bambina in montagna. È come se il mio sguardo tendesse a cancellare tutto ciò che è antropico per concentrarsi sui dettagli del mondo naturale. La fotografia ha affinato questa capacità di osservazione».
Redazione
Trascorrere tante notti in attesa del momento giusto per uno scatto ha rafforzato anche la sua sensibilità ambientale. Osservare il cielo significa infatti confrontarsi con gli effetti dell'attività umana sul paesaggio, a cominciare dall'inquinamento luminoso, che rende sempre più difficile ammirare le stelle e i fenomeni astronomici, soprattutto nelle aree urbanizzate. Per Pace, la passione per l'astronomia è strettamente collegata al rispetto per l'ambiente e per gli esseri viventi, una sensibilità che ha influenzato anche le sue scelte personali, compresa quella di adottare un'alimentazione vegetariana. «Quando osserviamo la bellezza della natura, diventa inevitabile provare anche un senso di responsabilità, e a volte di colpa, per ciò che noi esseri umani le stiamo facendo. Credo che imparare a osservare sia anche un modo per diventare più consapevoli della necessità di proteggerla».
