Sport, la scienza sfida gli infortuni: così l’intelligenza artificiale prova a prevederli
Dai sensori indossabili agli algoritmi predittivi, la tecnologia promette di rivoluzionare la medicina sportiva. Ma quanto sono affidabili questi sistemi? E quanto costa adottarli?
Nel calcio moderno, nel basket di Eurolega o nella NFL, un infortunio muscolare non è soltanto un problema agonistico: può trasformarsi in un danno economico da milioni di euro. È anche per questo che la scienza insegue da anni una delle sfide più ambiziose della medicina sportiva: prevedere un infortunio prima che si verifichi. E, possibilmente, evitarlo. A esplorare questa frontiera è lo studio Athlete-AI: a multi-modal artificial intelligence framework for personalized athlete monitoring and injury risk forecasting, appena pubblicato su Scientific Reports, rivista del gruppo Nature. La ricerca analizza le potenzialità di un sistema di intelligenza artificiale capace di integrare dati biometrici, informazioni sul movimento e parametri fisiologici per stimare il rischio di infortuni. Il messaggio è promettente, ma invita alla cautela: Athlete-AI e gli altri modelli predittivi potrebbero aprire nuove prospettive nella prevenzione personalizzata, ma siamo ancora lontani da una sfera di cristallo capace di anticipare con certezza ciò che accadrà sul campo. La tecnologia è avanzata, la validazione nella pratica quotidiana resta una sfida aperta.
Dai dati alle decisioni
Nonostante le cautele scientifiche, i sistemi di monitoraggio sono ormai strumenti quotidiani nello sport d'élite. Grandi club calcistici come Real Madrid, Manchester City, Milan e Paris Saint-Germain, così come numerose franchigie NBA, utilizzano da anni tecnologie di tracciamento: GPS, accelerometri, plantari intelligenti e fasce biometriche per misurare anche la variabilità della frequenza cardiaca (HRV). Strumenti nati per registrare distanze e velocità si sono progressivamente trasformati in sistemi complessi, capaci di restituire un quadro sempre più dettagliato delle condizioni fisiche degli atleti. Ma la crescente quantità di informazioni da elaborare pone ai club una scelta strategica: sviluppare competenze interne oppure affidarsi a fornitori specializzati? Molte società adottano un modello misto, collaborando con aziende internazionali di sports analytics come Catapult Sports, StatsBomb, Kinexon e Zone7, che offrono tecnologie di monitoraggio, piattaforme software e servizi di analisi. Zone7, in particolare, ha sviluppato soluzioni basate sull'intelligenza artificiale per la valutazione del rischio di infortunio.
I club economicamente più strutturati tendono invece a investire anche in reparti interni di ricerca e sviluppo, con team dedicati di performance analyst, biomeccanici e data scientist. Figure professionali chiamate non soltanto a raccogliere informazioni, ma soprattutto a interpretarle e trasformarle in indicazioni utili per allenatori e preparatori. Quanto costa investire in queste tecnologie? Per un club professionistico di livello medio-alto, le stime considerate indicano una spesa iniziale tra 50.000 e 250.000 euro per hardware e sistemi di monitoraggio, tra GPS indossabili, telecamere di tracciamento ottico e pedane di forza. A questi si aggiungono costi annuali che possono oscillare tra 100.000 e 400.000 euro, comprendendo software, licenze, manutenzione e personale specializzato. Importi indicativi, che variano sensibilmente in funzione delle tecnologie e dei servizi adottati.
Atleti più forti?
Guardando agli ultimi vent'anni, i progressi della medicina e della preparazione atletica sono evidenti. Gli sportivi beneficiano di programmi di allenamento sempre più personalizzati, di una maggiore attenzione all'alimentazione e di strategie di recupero più sofisticate. Anche la chirurgia e la riabilitazione hanno compiuto passi importanti, rendendo possibile il ritorno all'attività agonistica dopo lesioni un tempo assai più difficili da trattare. Ma c'è un rovescio della medaglia. L'aumento dei carichi di lavoro e dei ritmi agonistici sottopone gli atleti a sollecitazioni crescenti. Basti pensare ai calendari sempre più fitti del calcio internazionale, dalla nuova Champions League al Mondiale per Club. La tecnologia consente di conoscere e gestire meglio le condizioni fisiche dei giocatori, ma non può cancellare l'usura biologica di una stagione che, per alcuni, può superare le sessanta partite. Né può eliminare il rischio legato a un trauma improvviso.
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Il giudizio degli esperti
L'entusiasmo per l'intelligenza artificiale applicata ai dispositivi indossabili deve dunque confrontarsi con la complessità del corpo umano e con i limiti degli attuali modelli predittivi. Franco M. Impellizzeri, professore di Sports Science ed esperto internazionale di metodologia dell'allenamento e analisi dei carichi di lavoro, invita a distinguere le potenzialità della tecnologia dalle sue effettive capacità di previsione: «C'è una differenza fondamentale tra identificare fattori di rischio ed essere in grado di prevedere un infortunio. Molti algoritmi di AI attualmente sul mercato soffrono del problema della black box: trovano correlazioni matematiche tra dati di carico e infortuni, ma non spiegano il nesso causale biomeccanico o fisiologico. Senza considerare che negli infortuni sportivi la componente casuale o traumatica gioca un ruolo che nessun algoritmo può isolare in anticipo». Una distinzione decisiva: riconoscere una correlazione statistica non equivale a individuare una causa, né tantomeno a sapere con certezza quando un atleta si farà male.
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Dal punto di vista di chi lavora quotidianamente sul campo, Matteo Osti, preparatore atletico con una lunga esperienza in Serie A e vincitore del Cronometro d'oro con il Milan, sottolinea invece l'importanza di integrare le indicazioni tecnologiche con l'esperienza dello staff: «I dati biometrici e i GPS sono diventati uno strumento di lavoro indispensabile per personalizzare il carico di allenamento e monitorare lo stato di affaticamento cumulativo del giocatore. Tuttavia, la tecnologia non ha sostituito la sensibilità dello staff. L'algoritmo ti segnala un'anomalia o un calo nell'efficienza della corsa, ma spetta poi al preparatore e al medico parlare con l'atleta per capire se quel valore alterato dipenda da una cattiva qualità del sonno, da uno stress emotivo o da un risentimento muscolare iniziale».
Il dato, insomma, può accendere un campanello d'allarme. Ma interpretarlo richiede ancora conoscenza, esperienza e capacità di ascolto. A raccontare questa trasformazione dal punto di vista di chi l'ha vissuta direttamente è Riccardo Montolivo, ex centrocampista del Milan e della Nazionale, testimone del passaggio dal calcio tradizionale all'era dei big data: «Negli ultimi anni della mia carriera ho visto trasformare gli spogliatoi in laboratori di analisi. Oggi i calciatori scendono in campo monitorati in ogni singolo movimento, dalle accelerazioni ai tempi di recupero monitorati la notte tramite anelli o fasce biometriche. È un supporto straordinario per prevenire le ricadute e allungare la carriera, ma da atleta posso dire che il pericolo è l'eccesso di delega al dato: l'intelligenza artificiale ti aiuta a gestire il corpo, ma l'atleta deve continuare a sviluppare la capacità primaria di ascoltare le proprie sensazioni sul campo».
